アジアＡＡＡ野球観戦記
８月２８日（日）、保土ヶ谷・神奈川新聞スタジアムに行ってきました。第９回アジアＡＡＡ野球選手権大会の予選リーグ、日本対香港戦。もちろん、この大会に出場している本校の２名を応援するためです。そう、その２名とは、スプリットで今夏の甲子園を湧かせた歳内宏明投手と、日本チームの斎藤智也コーチです。
歳内君はクローザーの役割を期待されていると聞いていたので、試合後半で登板機会があってくれたらと、心の中で願っていました。
保土ヶ谷球場は、ソフトボールのジャパンカップの観戦に、何度か訪れたことのある球場です。球場に到着すると、予想外の人の出で、駐車場に入る車の列が球場入口まで連なっています。初戦であることや、「もっと見てみたい」と思わせる注目選手が数多く選出されているからでしょう。かく言う私も、甲子園でもう少し歳内君を見たかった、という思いから、東京での礼拝説教を終えて、すぐさまかけつけたのでした。
スタンドに入ると、両軍選手がベンチ前で試合前のセレモニーを待っているところでした。選手も甲子園とはちがって、ずいぶんくつろいだ雰囲気です。
１塁側ベンチの日本チームから順に名前が呼ばれ、呼ばれた人は１塁線上に並び、スタンドにあいさつしていきます。横浜高校渡辺監督に続き、２番目に名前を呼ばれたのが、コーチを務める聖光学院高校の斎藤智也監督です。渡辺監督の隣に立ち、帽子をとって一礼、スタンドからの拍手を受けます。
このあと、日本選手のスターティングメンバーが打順どおりに呼ばれていきました。それで９番まできたとき、「以上で……」と場内アナウンスが言いかけて、とまってしまいました。指名打者制であるのに、投手の紹介を忘れてしまったのです。気を取り直して、投手がアナウンスされました。「ピッチャー歳内宏明」。えっ、先発なの？ 思いがけない幸運に驚くとともに、がぜん観戦にも気合いが入ってきます。
両軍ベンチ入りメンバーが１塁線上、３塁線上に並んだあと、国際大会らしく、香港、日本の順に国歌が演奏され、チーム間で記念品の交換をしたあと、ようやくホームベースをはさんで向かい合ってあいさつ、試合が始まりました。
１回表、日本の攻撃。香港投手はゆるい変化球を中心にときおり意表をついてストレートを投げて来ます。しかし、制球が定まらず、いきなりの連続四球。盗塁、暴投、捕逸、失策で１点、さらに犠飛と、日本はノーヒットで２点を先制。試合自体は楽勝なんだなと、球場には安心ムードがただよいます。それだけに、観客の視線は、日本選手ひとりひとりがどんなプレーをするのかという興味に移っていったように思います。
１回裏、いよいよ歳内君がマウンドにあがります。先ほどのゆるいボールを見ただけに、投球練習でバシバシ投げ込んでくる速球に、観客からも「オーッ」という声がもれます。香港選手の体格がみな小柄だからかもしれませんが、歳内君からは威圧感ともいえる力強さがただよっています。先頭打者からストレートでがんがん押す配球です。１番打者、どんづまりの打球が３塁側にころころと転がりますが、３塁手が見事なダッシュで１塁に投げ、ワンアウト。２番打者を三振にとると、３番打者には１ボール２ストライクからの４球目、アウトコースにずばっと投げ込むストレート。三振かと思いきや、ボールの判定で、歳内君も思わず苦笑いでしたが、次はインハイのストレートで空振り三振。全球ストレートの強気の投球でした。初回打者３人を２三振と、上々のスタートをきりました。
２回表、日本は３点をあげ、試合はワンサイドとなってきました。
２回ウラ香港、４番打者は、１，２塁間のぼてぼてのゴロ。１塁手はスルーしてセカンドにまかせます。歳内君がしっかりベースカバーに入り、難なくアウト。５番打者を三振にとったあと、６番打者はスプリットで三振、捕手が右に大きくそらしますが、１塁に投げアウト。２回で４三振、甲子園での奪三振ショーがよみがえるような投球です。
３回表も日本は１点をあげます。
３回ウラの香港、７番打者。歳内はスプリットで三振を狙うもワンバウンドとなり、見逃されます。次球、打者がバットにうまくあて、ライトフライ。外野までボールが飛んだというので、球場からはどよめきが起こりますが、あてただけの打球でした。８番打者はボテボテの投ゴロ。そして、９番打者は、またしても全球ストレートで三振を奪います。３回５三振です。
ここで８対０。通常ならコールドが見えてくる状況ですが、第１試合で韓国が２０対０でスリランカに勝ったと表示されていたので、コールドがあるのかどうか、この時点ではわかりませんでした。
それで、あと何イニングあるのだろう、歳内はまだ投げるのだろうか、もうちょっと見たいな、という思いでした。
すると、試合経過を送っていた相手からメールが入り、「智也さんはコーチャーズボックスに立っているか」と聞かれました。
実はうかつなことに、まったくそのことは考えてもいませんでした。というのは、コーチャーはヘルメットをかぶっていたので、てっきり選手が出ているものだと早合点していたのです。１塁ベースコーチャーの背番号を見ると、今日、登板のない投手でした。そして、３塁ベースコーチャーは……背番号２１！ そうです。ヘルメットをかぶった斎藤智也コーチがそこにいたのです。
４回表、日本の攻撃は、２本の２塁打が出て、２点をあげました。斎藤コーチはぐるぐる腕を回しています。腕だけでなく、目の前をかけて行く選手に「行け、行け」と大声をかけたり、左手で背中を後押しするように振ったりして、なかなかのアクションです。
特に５回表の日本は、２四球をはさみ、なんと１１本の単打が出て１１点をあげましたから、サードコーチャーの智也監督は、次々やって来る走者を、回したり止めたりと、大忙し。日本代表の選手たちをたばねて指導するだけでなく、グランド上でも大活躍の智也監督でした。
歳内君は３回で交代、その後日本は、松本（英明）、北方（唐津商）、吉永（日大三）が１イニングずつ登板、ノーヒットに香港を抑え、２３対０で６回コールド勝ちしました。
高校球界を代表する選手たちに囲まれながら、歳内投手は堂々たるピッチングで３回を５三振、パーフェクトに抑えました。変化球は。各打者に対しても1球程度、ストレート主体の力で押すピッチングでした。捕手は３球ほどスプリットをはじきましたが、そもそも走者を出していないので、問題ありません。
相手が香港とはいえ、初戦の初回、緊張感のある中での登板でも、動じることなく貫禄のピッチングを見せてくれました。
このあと大会は９月２日まで続きますが、厳しい場面での登板でも、きっと実力を発揮し、日本チームの優勝に貢献してくれると思います。（辻 潤）